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French translation below

News — Brazzaville, Republic of Congo, April 16, 2025 –  A scientific paper recently published reveals that soil scratching by gorillas in Congo’s Nouabalé-Ndoki National Park is a foraging strategy to access a species of deer truffle, identified as Elaphomyces labyrinthinus, and not insects, as long assumed.

These findings were developed by Gaston Abea, who became the first Indigenous Person in Ndoki to become the lead author of a peer-reviewed scientific paper. 

This truffle gorilla foraging behavior seems to have social implications: While not all gorilla groups engage in it, some individuals may give it up or resume it when they migrate from one group to another, allowing for more insights into their social structure.

Abea drew on his traditional knowledge and tracking skills to document this behavior in detail. After a decade of observations, Abea and research teams at Mondika and Goualougo field stations were able to eventually collect specimens of the food item foraged by the gorillas scratching the ground for taxonomic identification. Ultimately, this research led to the recent .

“My people's traditional knowledge of these forests is endangered by modern lifestyles but is proving invaluable in continuing to study and preserve these ecosystems,” said Abea. 

Abea is one of a 100+ Congolese Research Assistants trained at Ndoki since 2005, a growing number of whom come from neighboring villages, and from Indigenous Ba’Aka communities.

“Our ancestors used to hunt gorillas, now we protect them, and I hope to inspire other Ba’Akas to do the same,” said Abea.

Born in Bomassa, the closest village to the park, Abea is of the semi-nomadic Bangombe people. He has been working for the park since 2000 in various capacities. His dedication and eagerness to learn led him to progress steadily and become co-author of seven peer-reviewed scientific papers. 

“This is Gaston's first article as lead author, a milestone for his career, and for our capacity-building efforts: he is the first research assistant of Indigenous People’s origin to become first author, in the Ndoki landscape,” said WCS partnering conservationist David Morgan of the Lincoln Park Zoo, researcher at both research sites involved in the findings.

The article was part of a s, dedicated to “Twenty-five years of primate research in the Ndoki forest.” Abea’s efforts identifying key areas for gorilla truffle feeding at Mondika prompted to shift the potential locations of tourism-related infrastructure to safeguard this behavior. 

Most significantly, his findings were included in an ecological impact assessment of the Djéké Triangle, where the Mondika Research Station is located, which provided the evidence for the land management decision-making process that resulted in in the Nouabalé-Ndoki National Park in 2023.

Said Morgan: “This is an exciting finding for our understanding of gorilla foraging behavior, and we found indications of social implications of soil scratching within groups. For example, an adult female emigrated from one gorilla group where this behavior was rare to one where it was nearly a daily occurrence, and modified her habits.” 

“This paper shows how much traditional ecological knowledge, scientific research, and conservation can benefit from each other.” Said  Dr Sydney Ndolo, former researcher assistant in Nouabalé-Ndoki National Park, now lecturer and professor of Botany at the Université Marien Ngouabi in Brazzaville.  

Dr. Ndolo is the second author of the paper. He added: “Local cultures will only survive if they are properly valued, and research is an important means of achieving this.”

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About WCS Congo
For more than 30 years, WCS has played a major role in the conservation of wildlife and wild places in the Republic of Congo, where it has contributed to the creation, expansion and management of three of the five national parks. WCS works closely with the government, national stakeholders and local communities to protect Congo's rich ecosystems.  

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Congo : les gorilles grattent le sol à la recherche de truffes, et non d’insectes, comme longtemps présumé

Une découverte faite par un chercheur autochtone, publiée dans la revue Primates

Brazzaville, République du Congo, Avril 16, 2025 – Un article récemment publié révèle que les gorilles du parc national de Nouabalé-Ndoki, au Congo, grattent le sol à la recherche d’une espèce de truffe de cerf, identifiée Elaphomyces labyrinthinus, et non à des insectes, comme longtemps supposé.

Ces découvertes ont été faites par Gaston Abea, qui est devenu le premier autochtone de Ndoki à devenir l'auteur principal d'un article dans une revue scientifique à comité de lecture.

Ce comportement semble avoir des implications sociales : alors que tous les groupes de gorilles ne s'y livrent pas, certains individus peuvent arrêter ou commencer à gratter le sol lorsqu'ils migrent d'un groupe à l'autre, laissant entrevoir une nouvelle complexité de leur structure sociale.

Gaston Abea s'est appuyé sur ses connaissances traditionnelles et ses compétences de pistage pour documenter ce comportement en détail. Gaston et les équipes des sites de recherche de Mondika et de Goualougo ont pu collecter des spécimens de cette truffe pour une identification taxonomique, qui a récemment fait l'objet d'une .

« Les connaissances traditionnelles de mon peuple sont menacées par les modes de vie modernes, mais elles s'avèrent inestimables pour réussir à étudier et à préserver ces écosystèmes », commente Gaston Abea.

Il fait partie de la centaine d'assistants de recherche congolais formés à Ndoki depuis 2005, dont un nombre croissant vient des villages voisins et de communautés autochtones Ba'Aka. « Nos ancêtres chassaient les gorilles, maintenant nous les protégeons, et j'espère inspirer d'autres Ba'Akas à faire de même. »

Né à Bomassa, le village le plus proche du parc, Abea est issu du peuple semi-nomade Bangombe. Il travaille pour le parc depuis 2000, où il a occupé divers postes. Son zèle et son ardeur à apprendre l'ont conduit à progresser régulièrement et à devenir co-auteur de sept articles scientifiques soumis à un comité de lecture.

« C'est le premier article de Gaston en tant qu'auteur principal, une étape importante pour sa carrière et l’aboutissement d’un effort de renforcement continu des capacités : il est le premier assistant de recherche d'origine autochtone à devenir premier auteur dans le paysage de Ndoki », explique David Morgan, chercheur affilié au Lincoln Park Zoo et partenaire de la WCS, qui dirige les recherches sur les deux sites impliqués.

L'article fait partie d'un numéro , consacré à « Vingt-cinq ans de recherche sur les primates dans la forêt de Ndoki ». Les efforts d'Abea pour identifier les zones clés d'alimentation des gorilles en truffes à Mondika ont abouti au déplacement d’emplacements potentiels des infrastructures touristiques afin de préserver cette ressource.

Plus important encore, ses découvertes ont été incluses dans une étude d'impact écologique du Triangle de Djéké, où se trouve le site de recherche de Mondika, qui a fourni les preuves nécessaires au plan d’aménagement des terres qui a abouti à dans le Parc National de Nouabalé-Ndoki en 2023.

« C'est une découverte passionnante pour notre compréhension du comportement alimentaire des gorilles, qui a des implications sociales des groupes. Par exemple, une femelle adulte a émigré d'un groupe de gorilles où ce comportement était rare vers un autre où il se produisait presque quotidiennement, et a modifié ses habitudes » rajoute Dave Morgan.

« Cet article montre à quel point les connaissances écologiques traditionnelles, la recherche scientifique et la conservation peuvent bénéficier les unes des autres », conclut le Dr Sydney Ndolo, ancien assistant de recherche au Parc National de Nouabalé-Ndoki, aujourd'hui maître de conférences et professeur de botanique à l'Université Marien Ngouabi de Brazzaville.

Le Dr Ndolo est le second auteur de l'article. Il ajoute : « Les cultures locales ne survivront que si elles sont correctement valorisées, et la recherche est un moyen important de le faire. ».

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À propos de la WCS Congo
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